A lua “Estrela da Morte” de Saturno esconde um oceano sob sua superfície distorcida

Uma estranha pequena lua orbitando perto de Saturno revelou o seu maior segredo: um oceano escondido sob a sua superfície cheia de crateras.

Com menos de 198 quilómetros de diâmetro, Mimas é demasiado pequeno para ser perfeitamente redondo e a sua crosta gelada está coberta de cicatrizes profundas resultantes da colisão de objectos com ele. A cratera mais proeminente do Herschel se estende por um terço de sua face, dando-lhe o apelido de “Estrela da Morte” em homenagem à gigante Estação Espacial Imperial. Guerra das Estrelas. A lua é tão modesta que os cientistas pensaram que era o local menos provável para procurar um oceano subterrâneo.No entanto, uma análise do movimento orbital de Mimas revelou um oceano 20 a 30 quilómetros abaixo da sua crosta gelada.

A descoberta é detalhada em A Estádio Publicado quarta-feira na revista natureza. Usando dados da sonda espacial Cassini, que orbitou Saturno de 2004 a 2017, os cientistas por trás do novo estudo observaram mudanças sutis na órbita de Mimas. Com base no seu movimento e rotação à medida que orbita Saturno, os dados sugerem que Mimas alberga um oceano recentemente formado e ainda em evolução.

Estima-se que o oceano tenha entre 5 e 15 milhões de anos. Em comparação, o oceano interior formou-se na lua de Saturno, Encélado, há cerca de mil milhões de anos, enquanto a lua de Júpiter, Europa, acolheu um oceano há cerca de 4 mil milhões de anos.

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Mimas agora se junta a Encélado e Europa, bem como à lua de Saturno, Titã, e Ganimedes, de Júpiter, na lista de mundos oceânicos gelados do sistema solar, mas pode haver mais. As luas, que são feitas principalmente de gelo, são aquecidas pelas marés, derretendo o gelo internamente enquanto a camada externa congela para formar uma crosta que a cobre. Esta lista de luas de elite constitui os melhores candidatos à vida no sistema solar, onde a água líquida é um pré-requisito para a vida na Terra.

“A presença de um oceano de água líquida recentemente formado faz de Mimas um excelente candidato a estudos para pesquisadores que investigam a origem da vida”, disse Nick Cooper, coautor do estudo e pesquisador da Unidade de Astronomia da Escola de Ciências Físicas e Químicas. na UCL. A Universidade Queen Mary de Londres disse em um declaração.

O oceano em Mimas atingiu a profundidade actual apenas recentemente, ou há menos de 2 a 3 milhões de anos, de acordo com as simulações do estudo. Este período de tempo pode significar que a vida pode ainda não ter tido a oportunidade de se formar, oferecendo um raro vislumbre das condições de habitabilidade no Sistema Solar.

Marte pode ser um ponto importante na busca por habitabilidade extraterrestre porque se parece mais com o nosso planeta, mas as luas geladas do sistema solar são realmente o lugar certo quando se trata de explorar vida alienígena. Felizmente, Missão suco A caminho para estudar as luas geladas de Júpiter, em busca de sinais de habitabilidade. Desde que a Cassini caiu até à morte na atmosfera de Saturno, estão em curso planos para enviar outra nave espacial ao planeta anelado e às suas luas, nomeadamente Encélado, mas teremos de esperar um pouco mais para que obtenham luz verde.

Enquanto isso, podemos pensar sobre que tipo de vida pode existir na lua disforme de Saturno.

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