Os astronautas estão confiantes de que a cápsula espacial da Boeing pode devolvê-los com segurança à Terra, apesar das falhas

CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Dois astronautas que deveriam retornar à Terra semanas atrás disseram na quarta-feira que estavam confiantes de que uma cápsula espacial construída pela Boeing poderia trazê-los de volta com segurança, apesar de uma série de problemas de funcionamento perturbadores.

Pilotos de teste da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams Foi lançado Os astronautas estavam a bordo da nova espaçonave Starliner da Boeing no início do mês passado e foram os primeiros a embarcar. Vazamentos de hélio e falhas nos propulsores quase atrapalharam sua chegada à Estação Espacial Internacional e os mantiveram lá por muito mais tempo do que o planejado. As autoridades disseram que o mais rápido que poderiam retornar poderia ser no final de julho.

Em sua primeira coletiva de imprensa em órbita, a dupla disse que espera retornar assim que os testes de propulsão forem concluídos aqui na Terra. Eles disseram que não reclamam do tempo extra em órbita e gostam de ajudar a tripulação da estação. Ambos passaram períodos anteriores no laboratório orbital, que também abriga outros sete.

“Tenho uma sensação muito boa de que a espaçonave nos levará para casa, sem problemas”, disse Williams aos repórteres.

O voo de teste estava programado para durar oito dias, terminando em 14 de junho.

O primeiro retorno dos astronautas do Starliner será no final de julho, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA. Ele observou que o objetivo é recuperá-los antes que a SpaceX envie uma nova tripulação em meados de agosto, mas isso também pode mudar.

A NASA e a Boeing estão tentando esta semana replicar os problemas do motor de propulsão Starliner em uma unidade totalmente nova no White Sands Missile Range, no Novo México, um dos principais locais de pouso no Deserto Ocidental dos EUA. O problema está no sistema de propulsão usado para manobrar a espaçonave.

Cinco propulsores falharam quando a cápsula se aproximou da estação espacial em 6 de junho, um dia após o lançamento. Desde então, quatro motores foram reativados. Wilmore disse que deveria haver motores funcionando suficientes para tirar ele e Williams de órbita. Existem também motores maiores que podem substituir outros motores, se necessário.

“Esse slogan que você ouviu, ‘O fracasso não é uma opção’, é o motivo pelo qual ainda estamos aqui”, disse Wilmore. “Confiamos que os testes que estamos realizando são os testes de que precisamos para obter as respostas certas e nos fornecer os dados de que precisamos para voltar.”

A Boeing e a NASA consideram necessários testes de solo para determinar o que pode ter dado errado, já que parte da cápsula – o módulo de serviço – é descartada antes do pouso. Também há vazamentos nesta seção descartável.

Até o momento, os testes não tiveram sucesso em replicar as altas temperaturas que o veículo atingiu durante o voo, segundo Stitch. Os gerentes querem garantir que os propulsores suspeitos não sejam danificados antes de devolver o Starliner. Stitch observou que os propulsores dispararam com mais frequência do que o esperado no início do voo, e a demanda adicional sobre eles pode ter sido a causa de sua falha.

Entretanto, estão a ser realizados testes no terreno para compreender melhor as fugas de hélio, que podem ser causadas por vedações deficientes. As autoridades já haviam dito que ainda havia hélio suficiente para o voo de volta.

O furacão Beryl retardou alguns negócios. O Johnson Space Center em Houston, que abriga centros de controle da NASA e da Boeing, foi fechado no início desta semana para todos, exceto os funcionários mais críticos.

Mark Nappi, da Boeing, confirmou que, em caso de emergência, o veículo Starliner e sua tripulação já podem retornar. Embora a empresa não acredite que os motores estejam danificados, “queremos preencher as lacunas e fazer este teste para confirmar isso”.

A NASA encomendou cápsulas Starliner e SpaceX Dragon há uma década para voos de astronautas de e para a estação espacial, pagando a cada empresa bilhões de dólares. O primeiro voo de táxi da SpaceX com astronautas foi em 2020. O primeiro voo da tripulação da Boeing foi adiado repetidamente devido a software e outros problemas.

Não houve discussões com a SpaceX sobre o envio de uma cápsula de resgate, disse Stitch.

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