Os dois astronautas que testam a nova espaçonave Starliner da Boeing deveriam começar seu caminho de volta à Terra na noite de quarta-feira, mas permanecerão na Estação Espacial Internacional (ISS).
O retorno da nave à Terra já havia sido adiado devido a problemas com alguns de seus motores e a um vazamento de gás hélio que empurra combustível para o sistema de propulsão.
A NASA está conduzindo uma revisão de alto nível das questões técnicas antes de decidir quando trazer os astronautas para casa.
Sonny Williams e Butch Wilmore não estão em perigo, mas o que deu errado com a espaçonave e o que isso significa para sua jornada de volta para casa?
O Starliner foi lançado em 5 de junho, apesar de um pequeno vazamento de hélio. O hélio é usado para empurrar propulsores para sistemas de propulsão usados para manobrar no espaço e retardar a reentrada na atmosfera da Terra.
O vazamento foi tão pequeno que os engenheiros pensaram que não afetaria a missão, então prosseguiram com o lançamento.
Mas ocorreram mais quatro fugas de hélio durante a missão e cinco dos 28 propulsores em manobra foram cortados durante a aproximação à estação espacial, quatro dos quais foram reiniciados.
A missão deveria durar oito dias, mas a data de retorno foi adiada enquanto os engenheiros investigavam os problemas.
Então, em 18 de junho, a NASA anunciou que o Starliner começaria sua jornada para casa às 22h EDT de quarta-feira, 26 de junho (03h de quinta-feira, 27 de junho, GMT).
A NASA já havia afirmado em um post em seu blog que os vazamentos não representam nenhum risco à segurança dos astronautas porque: “Apenas sete horas de voo livre são necessárias para realizar um final normal da missão, e o Starliner atualmente tem o suficiente hélio em seus tanques.” Para suportar 70 horas de atividade de voo livre após o desencaixe.
Mas apenas alguns dias depois, após reuniões de alto nível, a NASA concluiu que a data programada de retorno deveria ser “revisada” para julho. Nenhuma informação adicional foi fornecida sobre o motivo da mudança de decisão.
A NASA afirmou que os engenheiros aeroespaciais queriam estudar a espaçonave para chegar ao fundo das fendas antes que ela entrasse novamente na atmosfera da Terra. Isso ocorre porque enquanto a cápsula da tripulação salta de pára-quedas para a Terra, o “módulo de serviço” inferior defeituoso do Starliner queimará na reentrada, o que significa que algumas informações sobre o que deu errado serão perdidas.
A agência espacial ressaltou que os astronautas não ficaram presos e que o Starliner foi certificado para retornar à Terra em caso de emergência na Estação Espacial Internacional.
O que acontece a seguir está sujeito a uma revisão de alto nível de toda a agência pela NASA para determinar o que fazer a seguir.
A sequência de eventos levanta questões sobre se o lançamento deveria ter ocorrido apesar do vazamento.
Adam Baker, presidente da Rocket Engineering, uma empresa britânica especializada em sistemas de propulsão de foguetes, diz que entende por que o foguete foi lançado, mas diz que teria sido melhor descobrir a causa do vazamento e corrigi-lo.
“Existe o perigo de que, ao tentar tornar as coisas demasiado perfeitas, acabe por demorar demasiado tempo e ser demasiado caro e, como resultado, o apoio público e político desapareça”, disse ele.
“Mas o que sinto é que eles podem não ter levado em consideração adequadamente o agravamento do vazamento após o lançamento. Isso é algo que a NASA e a Boeing provavelmente deveriam ter feito.”
Isto teria sido muito caro, porque envolveria a remoção do foguete da plataforma de lançamento e a remoção do sistema de propulsão da espaçonave.
Outra questão que precisa ser revisada pela NASA é por que esses problemas não foram identificados em nenhum dos dois testes de voo não tripulados anteriores do veículo Starliner, de acordo com o Dr. Simon Barber, cientista espacial da Open University.
“Os problemas que vimos nas últimas semanas não são os que esperávamos nesta fase do programa de desenvolvimento do Starliner”, diz ele.
“O objetivo disso era testar o que colocar os astronautas no circuito de controle da espaçonave poderia fazer em termos de desempenho. Em vez disso, parece que estamos lidando com questões mais fundamentais que já deveriam ter sido resolvidas.”
Finalmente, para a NASA, uma questão crucial é determinar a causa subjacente do vazamento de hélio e dos problemas de propulsão. Até que o façam, todas as análises de riscos para o regresso seguro dos astronautas e quaisquer planos de contingência estarão incompletos, de acordo com o Dr. Barber.
“A menos que a causa raiz seja compreendida, eles terão que fazer um julgamento de retorno com base em informações incompletas. Se você não compreender totalmente a causa de qualquer falha, não poderá dizer com certeza que não tem um problema sistêmico que não terá impacto. apenas o sistema de pagamento subjacente, mas também em sistemas de backup.
Como último recurso, a NASA e a Boeing poderiam devolver os astronautas a bordo da cápsula Dragon da SpaceX, o que seria extremamente embaraçoso para a Boeing. Mas ainda não chegamos lá, segundo o Dr. Becker.
“Com as novas naves espaciais, é preciso esperar o inesperado”, diz ele. “Este é um obstáculo completamente esperado e não acho que seja uma grande preocupação, a não ser que precise ser analisado e reparado antes do próximo voo da tripulação.”
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