NASA quer devolver amostra mais barata de Marte, e Boeing propõe o foguete mais caro

A NASA está à procura de formas de obter amostras de rochas de Marte por menos do que os 11 mil milhões de dólares que a agência necessitaria no seu próprio plano, por isso as autoridades lançaram no mês passado um apelo à indústria para propor ideias.

A Boeing é a primeira empresa a divulgar detalhes sobre como tentará uma missão de retorno de amostras a Marte. Seu estudo inclui um único voo de um foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS), um lançador extrapesado projetado para enviar astronautas à Lua nas missões Artemis da NASA.

Jim Green, ex-cientista-chefe da NASA e chefe de longa data da divisão de ciência planetária da agência, apresentou o conceito da Boeing na quarta-feira no encontro Humans to Mars, um evento anual patrocinado principalmente por empresas espaciais tradicionais. A Boeing é a principal contratada para o estágio central e superior do SLS e instalou o sistema SLS, principalmente um veículo de lançamento de tripulação, como um foguete para satélites militares e sondas espaciais profundas.

Tudo em um

Green, agora aposentado, disse que o conceito que ele e os engenheiros da Boeing estão propondo reduziria os riscos de devolução de uma amostra de Marte. Com uma única missão, há menos pontos potenciais de falha, disse ele.

“Para reduzir a complexidade da missão, este novo conceito realiza um único lançamento”, disse Green.

Esse argumento faz algum sentido, mas o problema é que o SLS é o foguete mais caro voando atualmente. Mesmo que a NASA e a Boeing tomem medidas de redução de custos, o inspector-geral da NASA informou no ano passado que o custo de um único lançamento do SLS provavelmente não cairia abaixo dos 2 mil milhões de dólares. O inspetor-geral recomendou que a NASA considerasse a compra de foguetes comerciais como alternativa ao sistema SLS para futuras missões Artemis.

O rover Perseverance da NASA, que opera em Marte desde fevereiro de 2021, coleta amostras de solo e rochas e as sela em 43 tubos de titânio do tamanho de um charuto. O rover lançou os primeiros 10 desses tubos em um repositório em Marte que poderia ser recuperado por uma futura missão de retorno de amostras. Os tubos restantes provavelmente permanecerão armazenados a bordo do Perseverance na esperança de que o rover entregue as amostras diretamente à espaçonave que vier a Marte para obtê-las.

Em seus comentários, Green elogiou os benefícios de lançar uma missão de retorno de amostras de Marte com um único foguete e uma única espaçonave. O conceito básico da NASA envolve dois lançamentos, um com um módulo de pouso de fabricação americana e um pequeno foguete para impulsionar as amostras do foguete da superfície de Marte, e outro com uma espaçonave europeia para se encontrar com o transportador de amostras em órbita ao redor de Marte e, em seguida, trazer a espaçonave de volta. . Devolva amostras para a Terra

“Este conceito é um veículo de lançamento único”, disse ele. “É um SLS. O que ele faz? Ele carrega uma carga útil enorme. Qual é a carga útil? É um projétil aeroespacial para entrar em Marte e descer. Ele tem um módulo de pouso de propulsor.”

A sonda carregará tudo o que for necessário para devolver as amostras à Terra. Um fetch rover será implantado a bordo do módulo de pouso para lançar e coletar tubos de amostra coletados pelo Perseverance. Em seguida, um braço robótico move os tubos de amostra para um recipiente no topo de um foguete de dois estágios chamado Mars Ascent Vehicle (MAV), localizado no topo do módulo de pouso. O MAV terá a gravidade necessária para colocar amostras da superfície de Marte em órbita e, em seguida, disparará motores para direcionar um caminho de retorno à Terra.

A Boeing não tem experiência direta como contratante principal para qualquer missão a Marte. A SpaceX, com o seu foguete gigante Starship concebido para eventuais missões a Marte, e a Lockheed Martin, que construiu vários módulos de aterragem em Marte para a NASA, são as duas empresas com a tecnologia e o conhecimento que parecem mais úteis para o retorno de amostras de Marte.

A NASA também está coletando ideias sobre o retorno de amostras de Marte de seus centros espaciais nos Estados Unidos. A agência também contratou o JPL, responsável pelo desenvolvimento do conceito original na chegada, para apresentar uma ideia melhor. Ainda este ano, os responsáveis ​​da NASA irão referir-se a estas novas propostas ao decidirem como proceder com o processo de devolução de amostras de Marte, com o objetivo de obter amostras de Marte na década de 2030.