Um enorme réptil marinho antigo foi identificado através de uma descoberta amadora de fósseis

Os cientistas identificaram o que é provavelmente o maior réptil marinho que já nadou nos mares, uma criatura com mais de dois ônibus de nariz a nariz.

Esta criatura viveu há cerca de 202 milhões de anos ao lado dos dinossauros.

A mandíbula fossilizada foi encontrada em 2016 por um caçador de fósseis em uma praia em Somerset, no Reino Unido. Em 2020, pai e filha encontraram outra mandíbula semelhante.

Os especialistas dizem agora que os fósseis pertencem a dois répteis ictiossauros gigantes, que poderiam ter até 25 metros de comprimento.

“Com base no tamanho dos ossos da mandíbula – um tem mais de um metro de comprimento e o outro dois metros – podemos concluir que o comprimento do animal inteiro era de cerca de 25 metros, aproximadamente equivalente ao comprimento de uma baleia azul, ” diz o Dr. Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Bristol, que escreveu o artigo científico publicado na quarta-feira.

Mas ele diz que são necessárias mais evidências, como um crânio e um esqueleto completos, para confirmar o tamanho exato da criatura, porque apenas algumas partes foram encontradas até agora.

Ele acrescentou que o ictiossauro gigante morreu em uma extinção em massa e que os ictiossauros que viveram depois disso nunca mais atingiram um tamanho gigantesco.

O primeiro vislumbre da criatura ocorreu em 2016, quando o caçador de fósseis Paul de La Salle vasculhava as praias de Somerset. Ele coleciona fósseis há 25 anos, inspirado pelo famoso paleontólogo Steve Etches.

Enquanto passeava na praia com sua esposa, Carol, ele viu o que acabou sendo a descoberta de sua vida: a primeira mandíbula conhecida deste réptil marinho gigante.

Quando ele falou com Dean Lomax, eles suspeitaram que poderiam estar a caminho de uma grande descoberta. Eles publicaram suas descobertas em 2018.

Mas eles queriam mais evidências para entender o tamanho desta criatura.

“Mantivemos os dedos cruzados para mais descobertas”, diz Dean. Em 2020, pai e filha Justin e Robbie Reynolds encontraram o que Dean procurava, 10 quilômetros ao longo da costa em Blue Anchor.

“Fiquei muito impressionado – muito, muito animado. Eu sabia que naquele momento tínhamos uma segunda mandíbula gigante de um desses enormes ictiossauros como o de Paul”, diz Dean.

Paul correu para a praia e os ajudou a descobrir mais. “Eu cavei na lama espessa”, diz ele. “Depois de cerca de uma hora, minha pá atingiu algo duro e esse osso saiu completamente preservado”.

A equipe, assim como familiares, continuaram a busca por partes da segunda mandíbula, e a peça final foi encontrada em 2022.

Esta descoberta deu-lhes mais evidências para estimar seu tamanho. Eles agora determinaram que o enorme animal é uma nova espécie de ictiossauro, que eles chamaram de Ichthyotitan severnensis, ou lagarto peixe gigante Severn.

Dean co-escreveu o último artigo científico com Robbie Reynolds – e um dia disse que a amostra que encontrou poderia ter o nome de Robbie.

A amostra que Paul encontrou ficou em sua garagem por três anos enquanto a equipe a analisava. Em breve estará em exibição pública no Museu e Galeria de Arte de Bristol.

“Seria um pouco triste dizer o cheerio. Conheci e estudei com tantos detalhes. Mas também é um alívio não ter que me preocupar tanto com isso”, diz Paul.

Dean diz que esta descoberta destaca a importância dos colecionadores amadores de fósseis.

“Famílias e todos os tipos de pessoas podem fazer descobertas incríveis”, diz ele. “Você não precisa ser um especialista mundial. Contanto que tenha muita paciência e um olhar atento, você pode fazer uma descoberta”.