O foguete Delta IV Heavy, cuja hora já passou, voará novamente

Este é um foguete que se incendeia antes de ir para o espaço. É o maior foguete do mundo movido inteiramente a hidrogênio líquido, um propulsor difícil de manusear, mas recompensador pela sua eficiência.

O Delta 4 Heavy tem sido o veículo de lançamento mais poderoso da América há quase uma década e tem sido uma pedra angular do programa espacial militar dos EUA há mais de 20 anos. É também o míssil produzido comercialmente mais caro do mundo, facto que se deve não só à sua enorme capacidade, mas também à sua complexidade.

Agora, o último foguete Delta IV Heavy da United Launch Alliance está programado para decolar na quinta-feira da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, transportando uma carga secreta para o National Reconnaissance Office, a agência de espionagem espacial do governo dos EUA.

“É uma peça de tecnologia incrível, com 23 andares de altura, meio milhão de galões de propelente e um quarto de milhão de libras de empuxo, e é o foguete mais metálico de todos os tempos, já que se incendeia antes de ir para o espaço”, ele disse. Tori Bruno, presidente e CEO da ULA. “Sua aposentadoria é (a chave para) o futuro, mudando para o Vulcan, que é um foguete de menor custo e maior desempenho. Mas ainda é triste.”

Delta 45 e o último IV

Se o tempo permitir, o Delta IV Heavy acenderá seus três motores RS-68A movidos a hidrogênio às 13h40 EDT (17h40 UTC) na quinta-feira, abrindo uma janela de lançamento de quatro horas. Os três foguetes RS-68 serão disparados em uma sequência escalonada, uma alternância projetada para reduzir a bola de fogo de hidrogênio que se inflama ao redor da base do foguete durante a partida do motor.

A Delta 4 Heavy certamente terá um legado no lançamento de missões de segurança nacional, juntamente com a espaçonave Orion da NASA em um voo de teste orbital em 2014 e a Parker Solar Probe da NASA em 2018 em uma missão para voar através da atmosfera externa do Sol.

Mas a bola de fogo deixará uma marca indelével na memória de quem presenciou o lançamento do Delta 4 Heavy. Tudo se resume à escolha do hidrogênio líquido ultrafrio como combustível. Os três motores RS-68 queimam hidrogênio com oxigênio líquido como oxidante.

“Gostamos desses propelentes porque têm desempenho muito alto”, disse Bruno. “Para preparar os motores RS-68 para que o propulsor super-resfriado flua através deles, antes de serem acesos, iniciamos o fluxo desse propulsor.

“O hidrogênio é mais leve que o ar, então depois de fluir através do motor para a vala de chamas, ele sobe. Quando os motores estão finalmente cheios e prontos para funcionar e começamos a operar as bombas, na verdade baixamos a carga principal (do propulsor), nós o acendemos, e essa chama carrega a coluna de hidrogênio que se agarra à lateral do propulsor e sobe.

Os núcleos do foguete Delta IV são cobertos com isolamento de espuma laranja. Uma razão para isso é proteger o foguete da bola de fogo, o que resulta em um “efeito muito dramático de um propulsor autocombustível” que se parece com um “marshmallow torrado” enquanto se dirige para o espaço.

Alguns segundos após a partida dos motores, 12 parafusos de fixação explodirão, liberando o foguete de três núcleos de suas restrições. Mais de 2 milhões de libras de empuxo impulsionarão o Delta IV Heavy a partir da plataforma de lançamento a leste do Cabo Canaveral. O RS-68 no núcleo central será estrangulado para preservar o hidrogênio líquido e o combustível de hidrogênio líquido, enquanto os propulsores laterais do foguete queimarão em menos de quatro minutos.

Assim que o Delta IV dispara seus propulsores laterais e cai no Oceano Atlântico, o núcleo central sufoca e queima por mais um minuto e meio. Poucos momentos depois, o propulsor do primeiro estágio é descartado e o motor RL10 do estágio superior é acionado na primeira das três queimas necessárias para impulsionar a carga secreta do foguete em órbita milhares de quilômetros acima da Terra.

Há apenas 30% de chance de tempo adequado para a decolagem na quinta-feira. Ventos fortes e nuvens cumulonimbus são as principais preocupações. A previsão do tempo está melhorando para uma oportunidade de lançamento de backup na tarde de sexta-feira.