Oxigênio em Júpiter e Europa poderia sustentar 1 milhão de pessoas na Terra: NASA

• A missão Juno da NASA descobriu que a lua gelada de Júpiter, Europa, produz 1.000 toneladas de oxigênio a cada 24 horas.
• É o suficiente para manter um milhão de pessoas respirando por um dia, mas é muito menor do que se pensava anteriormente.
• Estes novos dados podem reduzir as probabilidades de Europa sustentar vida no seu vasto oceano subterrâneo.

A cerca de 640 milhões de quilómetros de distância, flutuando no espaço profundo, existe um mundo aquático chamado Europa, que produz 1.000 toneladas de oxigénio a cada 24 horas. Isso é oxigênio suficiente para manter um milhão de pessoas vivas por um dia. NASA relatou essa semana.

No entanto, essas novas estimativas foram publicadas na revista revisada por pares Astronomia da naturezaNão se pretende limitar o número de pessoas que poderiam habitar esta lua de Júpiter. Eles ajudam os cientistas a descobrir se Europa tem vida própria.

“Achamos que Europa é o local mais provável para procurar vida além da Terra hoje”, disse Kurt Niebuhr, principal cientista da NASA para a exploração de exoplanetas que não esteve envolvido no estudo.

Se existirem formas de vida em Europa, poderão parecer micróbios, ou talvez algo mais complexo. De acordo com a NASA. Mas não será visível da superfície, pois é um deserto congelado.

É provável que seja encontrado no vasto oceano subterrâneo da Lua, que pode conter o dobro da quantidade de água encontrada na Terra.

Embora a água seja um dos elementos essenciais da vida, tal como a conhecemos, não é o único elemento. Há uma longa lista de outros produtos químicos que os cientistas procuram, e o oxigênio é um deles.

Agora, a sonda Juno da NASA, actualmente a voar em torno de Júpiter e das suas luas, obteve a estimativa mais precisa da produção de oxigénio de Europa até à data. Acontece que é muito menor do que pensávamos.

A estimativa mais recente é de 1.000 toneladas de oxigênio a cada 24 horas, o que é 86 vezes menos do que algumas estimativas anteriores. Estes novos dados podem pôr em causa a habitabilidade da Europa.

Como a Europa produz oxigênio?

A produção de oxigênio parece muito diferente na Europa e na Terra. Enquanto a Terra obtém oxigénio da fotossíntese, Europa é o resultado do seu planeta-mãe, Júpiter.

Júpiter emite radiação poderosa que banha a Europa com partículas de alta energia. Essas partículas então interagem com água congelada (H2O) na superfície da lua.

A reação divide as moléculas de H2O em gás hidrogênio e oxigênio. Mas para onde vai esse oxigênio é a grande questão. Alguns podem ficar presos no gelo, alguns podem escapar para o espaço e alguns podem até viajar para o oceano abaixo da superfície de Europa.

Se oxigénio suficiente chegar ao subsolo, isso significaria que o oceano de Europa contém um dos ingredientes vitais para a vida tal como a conhecemos. “Mas este é um grande ponto de interrogação para nós”, disse Niebuhr, porque o oxigénio pode acabar em muitos lugares diferentes.

O que a missão Juno da NASA fez foi lançar mais luz sobre a quantidade total de oxigénio gerado pela superfície de Europa. No entanto, ainda não está claro quanto, se houver, está vazando para o oceano subterrâneo.

Medição de oxigênio na Europa

Para medir a quantidade de oxigênio gerado pela superfície de Europa, os cientistas usaram o instrumento Jovian Aurora Distributions Experiment (JADE) a bordo do Juno.

O JADE foi projetado para medir partículas carregadas nas regiões aurorais de Júpiter. Mas quando Juno passou por Europa em setembro de 2022, o JADE mediu com sucesso pela primeira vez partículas carregadas emitidas pela atmosfera lunar.

Utilizando dados JADE, os cientistas estimaram a quantidade total de gás hidrogénio (mas não oxigénio) na fina atmosfera da Europa. Como existe um átomo de oxigênio para cada dois átomos de hidrogênio em uma molécula de água, os cientistas podem usar dados do gás hidrogênio para calcular a quantidade de oxigênio gerada na superfície.

“Isto melhorou e estreitou a nossa compreensão da quantidade de oxigénio sintetizado na superfície”, disse o principal autor do estudo, Jami Salai, físico espacial da Universidade de Princeton.

“Mas não sabemos quanto sai da superfície e quanto chega ao oceano”, acrescentou Salai. A próxima missão Clipper da NASA à Europa pode aproximar-nos da resposta a esta questão.

Uma busca constante pela possibilidade de vida

A missão Europa Clipper da NASA está programada para ser lançada em outubro de 2024. Seu objetivo principal é determinar se Europa é habitável ou não.

O Clipper será equipado com instrumentos que ajudarão a revelar a estrutura interna de Europa, como o radar subterrâneo. Usando esta ferramenta, os cientistas da NASA irão perfurar dezenas de quilómetros abaixo da crosta para identificar características que possam ajudar a determinar se o oxigénio está a chegar ao subsolo do oceano, disse Niebuhr ao BI.

“Clipper é uma missão incrivelmente emocionante, com objetivos científicos importantes que provavelmente revolucionarão a nossa compreensão da crosta de gelo, do oceano subterrâneo e de como eles interagem entre si”, disse Szalay.

Embora saber se o oceano subterrâneo de Europa contém ou não oxigénio melhoraria a nossa compreensão da habitabilidade da Lua, não confirmaria automaticamente se existe, ou pode existir, vida em Europa.

“A quantidade de oxigénio disponível em Europa não é um interruptor binário que se possa acionar para decidir se a vida é possível ou não”, explicou Niebuhr.

Ele ressaltou que a vida existe na Terra há cerca de 1,5 bilhão de anos sem oxigênio. Se isso pudesse acontecer aqui, também poderia acontecer nesta lua distante.

Quanto à missão Juno, Szalay continuará a trabalhar a partir dos dados que recuperou durante este sobrevoo pela Europa.

“Nos próximos anos, estaremos pesquisando isso e aprendendo tudo o que pudermos”, disse ele.