Ken Mattingly, o astronauta que ajudou a tripulação da Apollo 13 a voltar para casa em segurança, morreu aos 87 anos.

LOS ANGELES – Ken Mattingly, o astronauta mais conhecido por seus esforços na Terra que ajudaram a devolver com segurança a espaçonave Apollo 13 danificada à Terra, morreu, anunciou a NASA. Ele tinha 87 anos.

“Perdemos um dos heróis do nosso país em 31 de outubro”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado na quinta-feira.

Thomas Kenneth Mattingly II “foi fundamental para o sucesso do nosso programa Apollo, e a sua personalidade ilustre garantirá que ele seja lembrado ao longo da história”, disse Nelson.

A NASA não disse onde ou como Mattingly morreu. No entanto, o The New York Times informou que Mattingly morreu em Arlington, Virgínia.

Mattingly, um ex-piloto da Marinha, ingressou na NASA em 1966. Ele ajudou a desenvolver o traje espacial e a mochila para as missões Apollo à Lua, disse a NASA.

No entanto, seu primeiro voo espacial ocorreu apenas em 1972, quando ele orbitou a Lua como piloto do módulo de comando da Apollo 16, enquanto dois outros membros da tripulação pousaram na superfície lunar.

Em sua viagem de retorno à Terra, Mattingly caminhou pelo espaço para coletar pacotes de filmes contendo fotografias que havia tirado da superfície lunar.

Nos anos posteriores, Mattingly comandou duas missões de ônibus espaciais e aposentou-se da agência e da Marinha como contra-almirante.

Mas sua missão mais dramática foi aquela que ele nunca voou.

Em 1970, Mattingly deveria se juntar à tripulação da Apollo 13, comandando o módulo de comando. Mas ele foi afastado da missão poucos dias antes do lançamento, após contrair sarampo alemão.

Ele não adoeceu, mas foi substituído a bordo da missão por John Swigert Jr.

Vários dias após o início da missão, um tanque de oxigênio no módulo de serviço da espaçonave explodiu, cortando a maior parte da energia e do oxigênio do módulo de comando. O pouso na Lua foi cancelado e a NASA iniciou um esforço frenético para resgatar Swigert, James Lovell e Fred Hayes.

Mattingly, que conhecia intimamente a espaçonave, trabalhou com engenheiros e outros enquanto eles analisavam a situação e lutavam para encontrar soluções e passar instruções à tripulação.

Eventualmente, os três astronautas amontoaram-se no módulo de pouso, que foi projetado para acomodar apenas duas pessoas, e o usaram como barco salva-vidas por quatro dias enquanto a Apollo 13 orbitava a Lua e depois pousava com segurança na Terra.

Nelson, da NASA, disse que Mattingly “ficou para trás e tomou decisões importantes em tempo real para trazer com sucesso a espaçonave e a tripulação afetadas para casa”.

“Uma das muitas lições aprendidas com tudo isso é começar desde o primeiro dia, desde o primeiro momento, assumir que você terá sucesso e não fazer nada que atrapalhe”, lembrou Mattingly em uma entrevista de história oral. . Para a NASA em 2001.

A história da Apollo 13 é contada no livro de 1994 “Lost Moon: The Perilous Journey of Apollo 13”, de coautoria de Lovell, e no filme de 1995 “Apollo 13”, no qual Gary Sinise interpretou Mattingly.