Durante 17 anos, a sonda New Horizons percorreu o sistema solar a uma velocidade sem precedentes. Foi lançado em 2006, passou por Plutão em julho de 2015 e enviou as primeiras imagens em close do planeta e da sua lua. Então, em 2019, a sonda explorou o objeto do cinturão de Kuiper (KBO) Arrokoth. Ambos os encontros devolveram imagens impressionantes e um tesouro de dados transformadores.
Com a redução do seu orçamento para 2024, a NASA está a tomar algumas decisões cruciais… Uma das quais inclui cortar drasticamente os fundos da New Horizons, substituindo o pessoal científico existente por um novo, num esforço para poupar cerca de 3 milhões de dólares – uma falha grosseira em termos de o orçamento da ciência planetária.
O principal investigador da missão desde o início, Dr. Alan Stern, não está satisfeito com a situação. “A New Horizons é a única nave espacial no Cinturão de Kuiper, e a única actualmente planeada para ir para lá. Temos novas observações valiosas do Cinturão de Kuiper, e a procura de um novo alvo de sobrevoo, que ainda temos de completar todos os anos até deixamos o cinturão. Tarde demais, depois de gastar quase um bilhão de dólares para levar a New Horizons ao Cinturão de Kuiper, parece para muitos de nós um erro trágico, um mau uso do dinheiro dos contribuintes e uma oportunidade científica desperdiçada que nunca poderá ser recuperada .
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Rod Pyle é um historiador espacial e autor que criou e ministra treinamento em liderança executiva e inovação no Johnson Space Center da NASA. Rudd recebeu o endosso do vice-administrador cessante da NASA e diretor de conhecimento do Johnson Space Center por seu trabalho.
Por enquanto, a New Horizons sairá do Cinturão de Kuiper por volta de 2028 e deverá continuar operando até 2050. “Mas os acontecimentos recentes ameaçam o progresso contínuo na missão do Cinturão de Kuiper”, acrescentou Stern.
Embora possamos esperar cortes em uma variedade de programas e missões da NASA, o orçamento atual da New Horizons está praticamente no mesmo nível de outros veteranos de longa data na exploração do espaço profundo, Voyager 1 e 2. Estamos a falar de menos de 10 milhões de dólares por ano, o que é uma ninharia em termos governamentais… especialmente quando se considera quanto custou para levar a nave espacial ao que é hoje. Este é um custo elevado e o potencial retorno científico da missão é o dividendo.
Quando a New Horizons passou por Plutão, devolveu uma visão sem precedentes do mundo anteriormente misterioso e da sua grande lua, Caronte. Antes disso, as melhores imagens de Plutão vinham do Telescópio Espacial Hubble e eram apenas manchas com apenas alguns pixels de diâmetro. As imagens e dados devolvidos pela New Horizons derrubaram muitas suposições não apenas sobre Plutão e Caronte, mas também sobre o sistema solar exterior.
“A New Horizons escreveu literalmente um livro sobre Plutão e seu sistema lunar, “Stern disse.” Antes da New Horizons, quase nada se sabia. Hoje, a espaçonave New Horizons e sua equipe fizeram de Plutão um dos mais famosos do sistema solar. “
A próxima aventura da New Horizons foi no Cinturão de Kuiper, a região além da órbita de Netuno repleta de rochas e gelo que sobraram do início do sistema solar. A equipe de Stern mirou no KBO 486958 Arrokoth, que acabou sendo outra oportunidade de ouro.
“Arrokoth pode ter sido mais importante do que as nossas descobertas em Plutão”, comentou Stern. “Durante décadas, existiram dois modelos computacionais concorrentes de como os planetas começaram e se formaram. Um foi através de colisões de alta velocidade em suas órbitas ao redor do Sol, e o outro foi através do colapso local de nuvens com colisões muito leves.” Após um exame minucioso do Arrokoth, o modelo mais recente foi validado. “Acontece que esses objetos colidiram em velocidades muito baixas, mais como se você batesse em uma parede, em vez de impactos supersônicos. Quando vimos Arrokoth de perto, percebemos, pela sua forma e geologia geral da superfície, que ele foi construído através de movimentos suaves. acréscimo”, acrescentou. A observação direta poderia ter resolvido esse argumento.
Se a NASA acabar por cortar o financiamento para esta missão com um orçamento modesto, uma nova equipa – presumivelmente sem experiência directa em operações no sistema solar exterior – será contratada, com o foco a mudar para a recolha de dados de baixo nível sobre a heliofísica e o ambiente de plasma distante do planeta. planeta. sol. Esta missão reduzida utilizará apenas uma fração da capacidade científica contínua da nave espacial.
“Estamos em voo há 18 anos e tem todas as possibilidades de voar como as Voyagers”, disse Stern, que agora dura 46 anos. “Nesse ponto, teremos ido além da exploração do Cinturão de Kuiper para o espaço interestelar.” Notavelmente, embora as naves espaciais estejam actualmente a explorar a mesma região interestelar, estão a fazê-lo utilizando técnicas e instrumentos antigos da década de 1970 que estão a ser desactivados com a idade, e as operações da missão estão programadas para serem reduzidas a uma paralisação dentro de uma década ou mais. “A New Horizons deverá ser capaz de durar pelo menos até meados do século XXI, utilizando quase todo o hardware mais recente que será capaz de mudar a nossa visão do espaço interestelar, tal como mudou a nossa visão do espaço interestelar”, acrescentou Stern. “Entenda Plutão e os KBOs. Mas nada disto justifica a redução da exploração atual do Cinturão de Kuiper.”
Com uma espaçonave de quase bilhões de dólares e um conjunto moderno de instrumentos em jogo, parece um desperdício incrível ignorar a vasta gama de dados valiosos e únicos que seriam perdidos com uma mudança de missão – dados que incluem pistas do Cinturão de Kuiper sobre a formação de nosso planeta. próprio sistema solar.
Grupos como a National Space Society e outros elaboraram uma petição para enviar à NASA e ao Congresso em Change.org. Vozes notáveis que apoiam a continuação da missão tal como está sendo realizada atualmente incluem o famoso músico de rock e astrofísico Sir Brian May, a ex-administradora adjunta da NASA Lori Garver e o comunicador científico Bill Nye.
Somente através da ação pública as nossas vozes serão ouvidas e a missão continuará com pleno vigor. Podem passar muitas décadas até que outro veículo robótico seja despachado desta forma; Talvez mais. Sua voz é importante. Vá para Salve a página da petição New Horizons Para que a NASA saiba que a ciência é importante.
“Maven da Web. Geek de cerveja irritantemente humilde. Fanático por bacon. Criador típico. Especialista em música.”
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