O Telescópio Espacial James Webb da NASA detecta um estrondo sônico maior que a Via Láctea

Uma das imagens mais impressionantes tiradas pela poderosa NASA até hoje O Telescópio Espacial James Webb é do Stefan quintamerUm grupo de cinco galáxias a cerca de 290 milhões de anos-luz de distância. Embora o primeiro instantâneo lançado no ano passado tenha sido impressionante por si só, a equipe de Webb também está colaborando com outros telescópios para revelar novos insights sobre o grupo – incluindo uma onda de choque catastroficamente massiva causada por uma colisão entre galáxias.

Astrônomos usando observações do Webb juntamente com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) detectaram uma explosão sônica várias vezes maior que a Via Láctea, causada pela colisão de galáxias no Quinteto de Stephan. Os resultados, apresentados em uma conferência de imprensa da American Astronomical Society em 9 de janeiro, revelam informações sobre as nuvens gasosas no Quinteto de Stephan, juntamente com a possível formação de uma nova galáxia.

No centro da observação está uma galáxia chamada NGC 7318b – que está em rota de colisão com sua galáxia irmã, NGC 7318a. No entanto, NGC 7318b também colide com o resto do Quinteto de Stephan, criando grandes perturbações nas nuvens circundantes de gás hidrogênio.

“Quando esse intruso colide com o aglomerado, ele colide com um antigo fluxo de gás, provavelmente de uma interação anterior entre duas outras galáxias, e causa a formação de uma onda de choque gigante”, disse Philip Appleton, astrônomo infravermelho do Caltech. O Centro de Processamento e Análise e o investigador principal do projeto disseram em um comunicado.

Ele explicou que a onda de choque cria uma camada “altamente desordenada”, criando “estruturas inesperadas” e recirculando gás hidrogênio molecular. Este gás pode ser usado para formar estrelas e, eventualmente, mais galáxias.

No entanto, Appleton também acrescenta que a equipe ainda não entende completamente a ciência e os dados por trás dos ciclos de gás. Mais pesquisas são necessárias para descobrir seus mecanismos e efeitos subjacentes.

Felizmente, os astrônomos estão mais preparados do que nunca. Agora que o Webb está em órbita e emparelhado com poderosos radiotelescópios como o ALMA, os pesquisadores estão armados com os melhores instrumentos da história para estudar fenômenos distantes que ocorrem em lugares como o Quinteto de Stephan. A equipe agora planeja usar as matrizes espectroscópicas do telescópio para estudar os sinais de raios-X do aglomerado de galáxias, fornecendo mais informações sobre o misterioso e caótico corpo celeste.

“Essas novas observações nos deram algumas respostas, mas finalmente nos mostraram o quanto ainda não sabemos”, disse Appleton. Mais tarde, ele acrescentou: “Basicamente, temos um lado da história. Agora é hora de entender o outro.”