Lançamento de CAPSTONE no Rocket Lab dá início ao retorno da NASA à Lua

laboratório de foguetes Uma pequena espaçonave com destino à Lua foi lançada de suas instalações na Nova Zelândia na terça-feira, uma missão que marca a primeira tanto para a empresa quanto para a NASA.

Baixe o míssil Electron da empresa uma cópia especial dele Plataforma espacial de fótonsque transporta uma espaçonave de 55 libras, do tamanho de um forno de microondas chamado CAPSTONE.

“Disparo de elétrons perfeito!” Peter Beck, CEO da Rocket Lab Tweet terça-feira.

CAPSTONE, abreviação de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, é uma missão de baixo custo que marca o primeiro lançamento do programa lunar Artemis da NASA.

Com um preço de apenas US$ 30 milhões, a NASA espera que a missão verifique se um certo tipo de órbita lunar é adequado para a estação espacial Lunar Gateway que a agência pretende lançar no final desta década.

Christopher Baker, da NASA, diretor executivo do Small Spacecraft Technology Program, explicou à CNBC antes do lançamento que o sucesso do Gateway não depende desses dados. Mas ele acrescentou que o CAPSTONE permite que a agência baseie seus cálculos orbitais “em dados reais” e forneça “experiência operacional em uma órbita Halo quase reta”.

Atualmente na órbita da Terra, o Photon irá acionar seu motor várias vezes nos próximos dias antes de enviar a espaçonave CAPSTONE em um caminho que levará cerca de quatro meses para chegar à Lua. Uma vez lá, o CAPSTONE permanecerá em órbita ao redor da Lua por pelo menos seis meses para coletar dados.

CAPSTONE também marca a primeira missão do Rocket Lab a ir ao espaço profundo, ou se aventurar além do objetivo típico da empresa de órbita baixa da Terra.

A NASA recorreu a um pequeno grupo de empresas para realizar o CAPSTONE. Além do foguete Electron e da espaçonave Photon do Rocket Lab, a Advanced Space, com sede no Colorado, desenvolveu e alimentará o CAPSTONE, enquanto duas empresas californianas construíram a pequena espaçonave e forneceram seu sistema de propulsão – Orbital Terrano e Exploração Estelar, respectivamente.

“Cada componente-chave aqui na verdade vem de uma empresa que nos últimos 10 anos recebeu um prêmio do governo para pequenas empresas por desenvolver a tecnologia que está sendo usada para essa tarefa”, disse Becker.

“Estamos muito interessados ​​em como podemos apoiar e alavancar as capacidades comerciais americanas para desenvolver o que é capaz – e uma das coisas que temos realmente pressionado ao longo dos anos é como estender o alcance de pequenas espaçonaves além da órbita baixa da Terra, desafiadora. novos destinos”, acrescentou Baker.