NASA diz que uma pequena rocha espacial afetou o Telescópio Espacial James Webb

Em sua nova casa longe da Terra, o Telescópio Espacial James Webb pode não ser tão solitário quanto parece.

A bolsa de espaço que o telescópio ocupa não é um vácuo completo – e agora o inevitável aconteceu, com um pequeno pedaço de rocha, um pequeno meteoro, atingindo um dos segmentos do espelho de Webb.

Mas não entre em pânico. Os engenheiros que construíram o telescópio estão cientes da dureza do espaço, e o Webb foi cuidadosamente projetado para suportá-lo.

“Sempre soubemos que Webb teria que lidar com o ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do sol, raios cósmicos de fontes alienígenas na galáxia e ataques acidentais de minúsculos meteoros em nosso sistema solar”, disse. diz o engenheiro e vice-gerente técnico de projetos Paul Geithner Do Goddard Space Flight Center da NASA

“Nós projetamos e construímos o Webb com uma margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço.”

Site em L2. (NASA)

Webb ocupa uma área de 1,5 milhão de quilômetros (pouco menos de um milhão de milhas) da Terra chamada L2.

É o que é conhecido como ponto de Lagrange ou Lagrange, onde a interação gravitacional entre dois objetos circulares (neste caso, a Terra e o Sol) equilibra a força centrípeta da órbita para criar um bolsão fixo onde objetos de baixa massa podem estar “desligados”. ” para reduzir o consumo de combustível.

Isso é muito útil para a ciência, mas essas áreas também podem coletar outras coisas.

Júpiter, por exemplo, tem enxames de asteróides que compartilham sua órbita em dois pontos Lagrangianos que compartilha com o Sol. Outros planetas também têm asteróides em pontos de Lagrange, embora menos do que Júpiter.

Não está claro exatamente quanta poeira L2 coletou, mas seria tolice esperar que a área não coletasse nada.

Portanto, o Webb foi projetado especificamente para suportar o bombardeio de partículas do tamanho de poeira que viajam em velocidades extremamente altas. O projeto de Webb não apenas incluiu simulações, mas os engenheiros realizaram testes de efeitos em amostras de espelhos para entender quais eram os efeitos do ambiente espacial e tentar mitigá-los.

Os efeitos podem mover segmentos de espelhos, mas o telescópio possui sensores para medir as posições dos espelhos e a capacidade de ajustá-los, para ajudar a corrigir quaisquer distorções que possam resultar.

O Controle da Missão aqui na Terra pode enviar mods para o Webb também para colocar os espelhos onde deveriam estar. Pode até se afastar de óticas conhecidas chuvas de meteoros avançar.

E o Webb foi construído com enormes margens de erro, de modo que a deterioração física esperada ao longo do tempo não encerraria o trabalho mais cedo.

Danos nas placas do Hubble de detritos orbitais retornaram à Terra após uma missão de serviço. (NASA)

Provavelmente está em melhor posição que o Hubble, que, em órbita baixa da Terra, foi submetido não apenas aos impactos de pequenos meteoros, mas ao constante bombardeio de detritos espaciais.

Ao contrário do Hubble, a distância até o Webb significa que os técnicos não poderão visitar fisicamente e fazer reparos. (Não que o Hubble tenha passado por manutenção recentemente; A última missão desse tipo foi em 2009e não receberá outro.)

Os micro-meteoritos que atingiram o telescópio – em algum momento entre 23 e 25 de maio – foram um evento aleatório. No entanto, o impacto foi maior do que o esperado, o que significa que apresenta uma oportunidade para entender melhor o ambiente de L2 e tentar encontrar estratégias para proteger o telescópio no futuro.

“Com a exposição do espelho do Webb ao espaço, previmos que colisões acidentais de micrometeoritos degradariam o desempenho do telescópio ao longo do tempo.” O diretor de elementos do telescópio óptico Webb Lee Feinberg diz NASA Godard.

“Desde o lançamento, tivemos quatro acertos pequenos e mensuráveis ​​de micrometeoritos que estavam de acordo com as previsões, e esses acertos recentemente são maiores do que nossas previsões de degradação assumiam.

“Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens operacionais para garantir que o desempenho de imagem do Webb seja maximizado por muitos anos”.

As primeiras imagens espectroscópicas coloridas de Webb ainda estão programadas para chegar no prazo, em 12 de julho de 2022. Não podemos esperar de jeito nenhum.